Perlumbaan senjata telah bermula sejak 1890-an lagi, terutamanya antara Jerman dan United Kingdom.

Angkatan Royal Navy United Kingdom telah menguasai lautan untuk sebahagian besar abad ke-19, tetapi Kaiser Wilhelm II mahu mengubah keadaan itu, untuk sebab strategik, dan untuk mempunyai angkatan laut yang besar. Puncak perlumbaan ini ialah kebuntuan semasa Perang Dunia I. Armada Laut Lepas (High Seas Fleet) Jerman dan Armada Besar (Grand Fleet) Britain adalah terlalu mahal untuk dikorbankan dalam peperangan, jadi kedua-dua armada menghabiskan kebanyakan masa di pelabuhan, menunggu sekiranya armada lawan akan turun ke medan. Satu-satunya pertemuan kedua armada ini ialah semasa Pertempuran Jutland yang terbantut: satu kemenangan taktikal bagi pihak Jerman (dengan 14 kapal Britain ditenggelamkan berbanding dengan hanya 11 kapal milik Jerman) namun merupakan satu kemenangan strategik bagi Britain (Grand Fleet) kerana armada Jerman kekal di pelabuhan sepanjang perang tersebut).

Selepas Perang Dunia I, Perjanjian gencatan senjata tahun 1918 memaksa kebanyakan Armada Laut Lepas (High Seas Fleet) Jerman ditahan di Scapa Flow, Scotland. Kapal-kapal tersebut berjaya ditenggelamkan oleh kelasi-kelasi Jerman sendiri pada Jun 1919.